所有用过手机的人都知道，现在的手机只要离开服务区就不通了，有时离城市稍远一点就没了信号，所谓的“全球通”实际上并不能真的通全球。究其原因，是因为蜂窝移动电话网主要覆盖人口密集区，全球有80％的人口被覆盖，但以面积计仅占大陆面积的5％。一部手机通全球的美梦什么时候能变成现实呢？
从1998年底开始，新型“卫星移动电话”的用户在地球上任何一个角落都可以从口袋里掏出手机，给其他地方拨打电话；人们在家里不必通过有线系统就能收看200多个频道的电视节目，并且图像清楚，音质悦耳；个人电脑也可以通过卫星迅速进入国际互联网，并以极快的速度搜寻、下载网上信息或影像资料。所有这一切都将与新型卫星通信密切相关。
目前，在赤道上空3．58万公里的轨道上飞行着约500颗卫星，其中大多数是“同步卫星”。利用同步轨道上等距离分布的3颗卫星，就能进行全球通信。但是，在赤道上空的同步轨道上，现在可使用的定点位置已经很少了，而且要把重型卫星发射到赤道上空轨道需要费用昂贵的大功率火箭，此外，信息从地面发出经过远距离传输再回到地面需1／4秒时间，还可能干扰对话，所以很多公司近年来另辟蹊径，重视低轨道上的卫星开发，因为可在距地面600公里至800公里高空轨道上飞行的卫星数量几乎是无限的，信号传输因接近地球而基本上不受延误。与传统卫星相比，其优点是：体积小、重量轻、功能强、成本低，不过建成覆盖全球的网络需要布放很多卫星。
国际海事卫星组织的一项调查表明，利用低轨道通信卫星，开发全球卫星通信业务，市场前景相当可观。因为，除了用于电话等通讯目的以外，卫星通信已进入工业、农业、科学探测、交通运输、商业贸易和文化娱乐等领域。在发达国家，已有数十万家企业利用卫星传递信息；一些汽车厂商通过卫星通信了解境外子公司、协作厂的生产情况；欧洲有近万个农庄和渔业部门通过卫星通信安排生产和进行管理；国际汽车业也已开始在汽车上安装卫星导航系统。据国际海事卫星组织预测，到2000年，全球卫星通信服务市场规模可达250亿美元，其后，全球市场的年增长率可达25％以上，而亚太地区则可能高达50％。
专家估计，在今后两年内，全世界用于构筑新的卫星通信网络的投资将达到500亿美元。根据有关报道，目前全世界正在进行的卫星计划约有十几个，其中进展最快的是以摩托罗拉公司为核心、十三家公司结盟实施的“铱星”系统。
“铱星”系统是美国摩托罗拉公司设计的全球卫星个人移动通信系统。这一系统总投资35亿美元，将由66颗中低轨道通信卫星和11个地面站组成。由于这些卫星依6个运行面布放，其分放接近于化学元素铱的排序，因而被称为“铱星”系统。这些小型卫星都是重650公斤的三棱柱体，每颗造价约2000万美元，仅为同步轨道卫星的1／10，预计寿命至少为5年。所有66颗卫星将于1998年5月之前由美、俄、中三国的火箭分别送入轨道。摩托罗拉公司已宣布，“铱星”系统定于1998年9月23日开始向全世界提供商业服务。
另一个引人注目的卫星计划是美国蜂窝电话业巨头克雷格·麦老与微软公司老板比尔·盖茨提出的“空中互联网络”计划。
根据这项空前庞大的计划，两个公司将在太空中布置840颗卫星（目前正在运行的商用卫星总计不过150颗）。这一系统如果建成，将提供比地面光缆更好的宽带多媒体网络媒介，解决国际互联网面临的信道阻塞问题。去年，公司的技术人员把计划发射的卫星数量从840颗降到了288颗，整个计划也做了相应的调整，耗资90亿美元。“空中互联网”有关人士称，这个网络的最大特点是“快”，建成后，用户从国际互联网下载多媒体信息将比现在快1000倍。但这项计划至少要到2005年才能投入应用。
除此以外，目前全球性的卫星计划还有：世界头号卫星制造商美国休斯公司的“空间之路”计划、罗瑞公司的“全球星”卫星移动电话系统、洛拉尔空间与通信公司和法国阿尔斯通公司合作开发的“空中之桥”计划，等等。另外，还有一些区域性的卫星通信系统正在实施，这样的计划仅亚洲地区就有3项。
当然，由于建设卫星通信系统成本高昂，因此，使用卫星通信的费用和新型“卫星移动电话”的价格也可能会较高。据摩托罗拉公司“铱星”系统部的负责人介绍，这一系统开通后，对用户长途通话的收费将相当于长途话费加上按地点而定的附加费。不过，因为现在有GSM网，所以人们在大多数情况下的通话可以通过GSM网进行，只有在GSM网不通的情况下才有必要转用卫星网，实现真正的“全球通”。
（叶蓁蓁）
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